"In vor-christlicher Zeit war die Welt Russlands, nördlich von Kiew, voll mit Geistern, meist feindselig, die besänftigt werden mussten. Da waren Hof-Dinge, Keller-Dinge und viele mehr. Das gefährlichste von allen war das Rusalka, der Geist eines ermordeten Mädchens, welches sich immer noch an seiner Existenz festklammerte in dem es allem Lebendigen in der Umgebung das Leben entzog."

Für den jungen Sohn eines Diebes, Pyetr Ilitch Kochevikov, sind Magie und Geister nur Geschichten erzählt von so genannten Zauberern. Der fünfzehnjährige Sascha Vasilyevitch Misurov glaubt an Hof-Dinge und Haus-Dinge, und dass er möglicherweise mehr ist, als es von außen scheint. Saschas Eltern starben in einem mysteriösen Feuer und das Pech folgt ihm, nur geduldet im Hause seiner Verwandten, lebt er in ständiger Angst verstoßen zu werden. Diese beide gegensätzlichen Charaktere finden sich plötzlich auf einer wilden Flucht ostwärts, Pyetr, schwer verletzt einer herrschaftlichen Intrige entkommen, und der ihm helfende Sascha. Immer weiter nach Osten ziehen sie, dem Alten Fluss entgegen, auf einer lang nicht mehr benutzten Handelsstraße, welche zu einem toten Wald führt. Einem der angeblich von mehr als von den üblichen Banditen heimgesucht wird. Sascha vergeblich versuchend Pyetr zu überzeugen, dass er in seinem sich verschlechternden Zustand nicht die magischen Kreaturen in der Umgebung verärgern sollte. Pyetrs Leben hängt am seidenen Faden, als sie ein halb verfallenes Fährhaus finden. Um Pyetr zu retten geht Sascha einen Pakt mit dem Bewohner des Hauses, dem Zauberer Ilya Uulamets, ein. Schnell zu Kräften kommende begleitet Pyetr die beiden auf ihrer nächtlichen Suche nach etwas über das Uulamets nicht sprechen will. Und fast augenblicklich stolpert Pyetr über den Geist eines jungen Mädchens, Tochter, wie Uulamets sie ruft. Da Pyetr der Einzige ist, welcher das Mädchen sieht, muss Uulamets sich weiter mit diesem Ungläubigen rumschlagen, während er gleichzeitig Sascha im Gebrauch der Magie unterrichtet, um sein Ziel, die Wiederauferstehung seiner Tochter, zu erreichen. Pyetr beginnt langsam einzusehen, dass es mehr zwischen Himmel und Erde gibt, als er sich hat träumen lassen, zumal Kräfte sich offenbaren, die mit allen Mittel gegen das Trio vom Fährhaus arbeiten. Als aber der große Augenblick des Erweckungszaubers kommt, stört Pyetrs Unglaube die beschworen Mächte und Sascha und Pyetr bringen einen besiegten Uulamets zu seinem Haus. Um so größer ist die Überraschung als die junge und sehr lebendige Eveshka in die Arme des überglücklichen Vaters fällt.

Soweit die Geschichte bei Halbzeit des Buches, von hier an kämpfen mehr und mehr magische Wünsche um die Vormacht mit dem Fokus auf Pyetr, als schwächsten und stärksten Glied in dieser Kette so unterschiedlichen Charakteren. In Rusalka Magier wirken ihre Kunst in Form von Wünschen und ein unbedachter Wunsch kann katastrophale Folgen in der fernen Zukunft haben. Zusammen mit Pyetr findet sich der Leser bald in einem verworren Netz aus Lügen, Halbwahrheiten und unterschiedlichen Standpunkten. Von einen Satz zum anderen hinterfragt Rusalka alles was man bis dahin gelesen und geglaubt hat.